Utilizando el telescopio espacial europeo Gaia, los astrónomos han identificado 55 estrellas fugitivas que están siendo expulsadas a gran velocidad desde un cúmulo joven y denso en la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de nuestra propia Vía Láctea. Esta es la primera vez que se han visto tantas estrellas escapando de un solo cúmulo estelar.
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El cúmulo estelar R136, ubicado a unos 158.000 años luz de distancia, alberga cientos de miles de estrellas y se encuentra en una región masiva de intensa formación estelar en la LMC. Es el hogar de algunas de las estrellas más grandes jamás vistas por los astrónomos, algunas con 300 veces la masa del Sol.
Las estrellas fugitivas fueron expulsadas en dos ráfagas en los últimos dos millones de años. Algunas de ellas están alejándose de sus hogares a más de 62.000 mph (100.000 kph), aproximadamente 80 veces más rápido que la velocidad del sonido en la Tierra. Las estrellas fugitivas lo suficientemente masivas como para morir en supernovas, dejando atrás agujeros negros o estrellas de neutrones, se comportarán como misiles cósmicos, explotando a hasta 1.000 años luz de su punto de origen.
El descubrimiento fue realizado por un equipo de astrónomos dirigido por el investigador de la Universidad de Ámsterdam Mitchel Stoop utilizando Gaia, que monitorea con precisión las posiciones de miles de millones de estrellas. Los hallazgos aumentan el número de estrellas fugitivas conocidas en un factor de 10.
Los científicos creen que las estrellas son exiliadas de cúmulos estelares jóvenes como R136, que se estima que tiene menos de 2 millones de años (puede parecer antiguo, pero compárelo con nuestro sistema solar de 4.600 millones de años) cuando los recién nacidos estelares abarrotados se cruzan y causan que las órbitas se alteren gravitatoriamente. Lo que sorprendió al equipo, sin embargo, fue la revelación de que más de un evento de escape importante había sucedido en R136, y el segundo sucedió bastante recientemente (en términos cósmicos, al menos).
«El primer episodio fue hace 1,8 millones de años, cuando se formó el cúmulo, y encaja con la expulsión de estrellas durante la formación del cúmulo», dijo Stoop en un comunicado. «El segundo episodio ocurrió hace tan solo 200.000 años y tuvo características muy diferentes.
