Espacio

Una tormenta solar severa provocada por una llamarada intensa del sol podría alcanzar niveles «extremos» al bombardear la Tierra, advirtieron el jueves (10 de octubre) los funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).

Los científicos del Grupo de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA dijeron que una nube de material solar cargado, llamada eyección de masa coronal, se estrelló contra la Tierra alrededor del mediodía, lo que desencadenó una tormenta geomagnética «severa» que podría afectar las redes eléctricas y los sistemas de GPS y comunicaciones por radio, así como amplificar las auroras en regiones donde normalmente no se ven.

«Cuando el cielo esté despejado, la aurora (luces del norte) podría ser visible hasta en el sur de Alabama y el norte de California esta noche», escribieron los funcionarios del SWPC en una actualización.

La eyección de masa coronal, o CME, del sol llegó a la Tierra a las 11:17 a.m. EDT (1517 GMT) y desencadenó una severa tormenta geomagnética de clase G4 a las 12:57 p.m. EDT (1657 GMT), dijeron los funcionarios del SWPC en una actualización. Y puede que aún no haya terminado.

«Todavía existe la posibilidad de que podamos alcanzar niveles G5 (extremos)», escribieron los funcionarios del SWPC en la actualización, agregando que la tormenta solar continuará hasta el viernes (11 de octubre).

De particular preocupación son los posibles impactos en la infraestructura de la Tierra, que puede verse afectada por apagones de radio y otras interferencias asociadas con tormentas geomagnéticas severas. En 1989, por ejemplo, una tormenta solar masiva desencadenó un apagón generalizado en partes de Canadá y algunos estados del noreste de los EE. UU., dijeron los funcionarios del SWPC.

Algunos estados como Carolina del Norte y Florida, que ya están experimentando apagones generalizados debido a los efectos del huracán Helene y el huracán Milton, pueden estar más expuestos a la tormenta solar, advirtieron los funcionarios de la NOAA.

«La tormenta podría poner más presión sobre las redes eléctricas ya debilitadas por los huracanes», escribieron los funcionarios del SWPC. «El SWPC ya ha informado a FEMA y a varias agencias estatales involucradas en las operaciones de recuperación».

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Mientras los observadores del cielo de todo el mundo han estado entusiasmados con el desempeño del cometa Tsuchinshan-ATLAS, se ha hablado en las redes sociales de otro cometa espectacular que hará su aparición a fines de este mes.

El linaje de este segundo objeto aparentemente lo conecta con una familia de cometas, algunos de los cuales han estado entre los más brillantes jamás observados. Por esta razón, algunos podrían haberlo bautizado como «El gran cometa de Halloween».

Desafortunadamente, ahora parece probable que esto no suceda.

Entraremos en detalles en un momento, pero primero expliquemos por qué hubo una oleada inmediata de entusiasmo cuando se anunció el descubrimiento de este nuevo cometa.

Descubierto el 27 de septiembre en Hawái por el proyecto ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides), el objeto fue catalogado inicialmente como «A11bP7I». Pero poco después, se recibieron suficientes observaciones para confirmar que este débil objeto de magnitud 15 (casi 4.000 veces más tenue que la estrella más débil que se puede percibir sin ayuda óptica) era en realidad un cometa y no un asteroide. Y una vez que se confirmó su existencia y se derivó su órbita, comenzó la emoción.

La familia de cometas rasantes al Sol
En 1888, el astrónomo Heinrich Kreutz (1854-1907) observó que todos los cometas rasantes al Sol siguen aproximadamente la misma órbita. Aparentemente, todos son fragmentos de un único cometa gigante que se desintegró en el pasado lejano. Y es bastante probable que estos fragmentos se hayan desintegrado repetidamente a medida que orbitaban alrededor del Sol, lo que dio como resultado períodos que van desde aproximadamente 500 a 800 años. En honor a su trabajo, este grupo especial de cometas se llama cometas rasantes al Sol de Kreutz. Dos de estos cometas que rozaron el Sol (en 1843 y 1882) no solo desarrollaron colas muy largas, sino que también lograron la rara distinción de ser lo suficientemente brillantes como para ser vistos a plena luz del día a simple vista.

Eso ayuda a explicar el entusiasmo en torno al cometa ATLAS. Cuando el cometa apareció en escena el mes pasado, el interés en las redes sociales por verlo aumentó casi exponencialmente de la noche a la mañana. Los cálculos orbitales mostraron que estaba destinado a «rozar» el Sol el 28 de octubre, acercándose a tan solo 341.000 millas (548.000 kilómetros) de nuestra estrella.

¿Ikeya-Seki 2.0?
En octubre de 1965, otro cometa que rozaba el Sol, el cometa Ikeya-Seki, se volvió tan brillante que en su apogeo, según se informa, era 10 veces más brillante que la luna llena y era visible incluso durante el día, simplemente tapando el Sol con una mano o detrás de un edificio.

En los días posteriores a su paso alrededor del Sol, Ikeya-Seki fue un espectáculo espectacular en los cielos matinales de finales de octubre y principios de noviembre. Una o dos horas antes del amanecer, una cola increíblemente brillante y retorcida se extendía desde el horizonte este-sudeste, como un haz de luz delgado y tan largo como la Osa Mayor.

En su longitud máxima, la cola de Ikeya-Seki se extendía por 70 millones de millas, lo que la colocaba como la cuarta más grande jamás registrada. Solo los Grandes Cometas de 1680, 1811 y 1843 tenían colas que se extendían más hacia el espacio. Si bien la cabeza de Ikeya-Seki se desvaneció rápidamente, la cola continuó siendo visible hasta bien entrado noviembre, incluso cuando el cometa se alejaba rápidamente del Sol.

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El venerable telescopio espacial Hubble ha observado la oscilación de la Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, como si se estuviera apretando hacia adentro y hacia afuera aproximadamente cada 90 días.

Por qué este enorme anticiclón, que se ha ido encogiendo a lo largo de las décadas y actualmente mide alrededor de 9.165 millas (14.750 kilómetros) de ancho (aunque el astrofotógrafo Damian Peach ha dicho que tiene solo 7.770 millas, o 12.500 kilómetros, de ancho), se está comportando de esa manera es un misterio.

«Con la alta resolución del Hubble, podemos decir que la GRS definitivamente está apretándose hacia adentro y hacia afuera al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento», dijo Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, en un comunicado. «Esto fue muy inesperado y en la actualidad no hay explicaciones hidrodinámicas».
Los astrónomos dirigidos por Simon utilizaron el Hubble para observar la Gran Mancha Roja durante 88,5 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024. Una secuencia de imágenes tomadas durante ese período muestra que la GRS se expande y se encoge periódicamente a lo largo de su semieje mayor (la parte más ancha de una elipse).

«Si bien sabemos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver que el tamaño oscilara tan bien», dijo Simon.
Ubicada a 22 grados al sur del ecuador de Júpiter, en el borde del Cinturón Ecuatorial Sur de la atmósfera joviana, la GRS es sacudida desde arriba y desde abajo por poderosas corrientes en chorro que azotan al planeta gigante a 428 km/h (266 mph). Las corrientes en chorro impiden que el enorme vórtice se desvíe hacia otras latitudes, aunque se ve que se desplaza hacia el oeste con respecto al resto de la atmósfera. Esta deriva no es constante, pero se ha medido que se acelera y desacelera a lo largo de una oscilación de aproximadamente 90 días.

«Mientras acelera y desacelera, el GRS está empujando contra las corrientes en chorro ventosas al norte y al sur de él», dijo Mike Wong de la Universidad de California, Berkeley.

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Utilizando el telescopio espacial europeo Gaia, los astrónomos han identificado 55 estrellas fugitivas que están siendo expulsadas a gran velocidad desde un cúmulo joven y denso en la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de nuestra propia Vía Láctea. Esta es la primera vez que se han visto tantas estrellas escapando de un solo cúmulo estelar.

El cúmulo estelar R136, ubicado a unos 158.000 años luz de distancia, alberga cientos de miles de estrellas y se encuentra en una región masiva de intensa formación estelar en la LMC. Es el hogar de algunas de las estrellas más grandes jamás vistas por los astrónomos, algunas con 300 veces la masa del Sol.

Las estrellas fugitivas fueron expulsadas en dos ráfagas en los últimos dos millones de años. Algunas de ellas están alejándose de sus hogares a más de 62.000 mph (100.000 kph), aproximadamente 80 veces más rápido que la velocidad del sonido en la Tierra. Las estrellas fugitivas lo suficientemente masivas como para morir en supernovas, dejando atrás agujeros negros o estrellas de neutrones, se comportarán como misiles cósmicos, explotando a hasta 1.000 años luz de su punto de origen.
El descubrimiento fue realizado por un equipo de astrónomos dirigido por el investigador de la Universidad de Ámsterdam Mitchel Stoop utilizando Gaia, que monitorea con precisión las posiciones de miles de millones de estrellas. Los hallazgos aumentan el número de estrellas fugitivas conocidas en un factor de 10.

Los científicos creen que las estrellas son exiliadas de cúmulos estelares jóvenes como R136, que se estima que tiene menos de 2 millones de años (puede parecer antiguo, pero compárelo con nuestro sistema solar de 4.600 millones de años) cuando los recién nacidos estelares abarrotados se cruzan y causan que las órbitas se alteren gravitatoriamente. Lo que sorprendió al equipo, sin embargo, fue la revelación de que más de un evento de escape importante había sucedido en R136, y el segundo sucedió bastante recientemente (en términos cósmicos, al menos).

«El primer episodio fue hace 1,8 millones de años, cuando se formó el cúmulo, y encaja con la expulsión de estrellas durante la formación del cúmulo», dijo Stoop en un comunicado. «El segundo episodio ocurrió hace tan solo 200.000 años y tuvo características muy diferentes.

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Un estudio reciente sugiere que la sobreabundancia de antimateria en las lluvias de partículas cargadas que bombardean la Tierra, llamadas rayos cósmicos, podría revelar los secretos de la materia oscura, la «materia» más misteriosa del universo.

La materia oscura representa un gran desafío para los científicos porque constituye aproximadamente el 85% de la materia del cosmos, pero es prácticamente invisible porque no interactúa con la luz. Eso significa que cada átomo que compone cada estrella, planeta, luna, asteroide, cometa, humano, libro, taza de café y gato tiene una proporción de materia oscura de cinco a uno.

Un equipo de investigadores dirigido por Pedro De la Torre Luque, del Instituto de Física Teórica de Madrid, teoriza que cantidades incontables de antimateria, «partículas espejo» con carga opuesta a las partículas de materia como los protones y los electrones, en los rayos cósmicos podrían ser el resultado de la aniquilación de partículas de materia oscura. Sin embargo, los detalles de esta conexión podrían exculpar al principal sospechoso de la materia oscura: las WIMP, abreviatura de «partículas masivas de interacción débil».

«Descubrimos que la cantidad de antinúcleos, especialmente antihelio [el equivalente de antimateria de los núcleos de helio], detectados no se puede explicar mediante procesos conocidos en el universo», dijo De la Torre Luque a Space.com. «Las antipartículas no son comunes en el medio interestelar [el gas y el polvo entre las estrellas], por lo que encontrar una alta producción de ellas puede indicar procesos más allá de lo que conocemos.

«En particular, si la materia oscura es una partícula, se espera que rara vez se aniquile y produzca cantidades iguales de partículas y antipartículas».

La investigación del equipo podría ser una mala noticia para los candidatos más ampliamente apoyados para la materia oscura, enviando a los científicos de vuelta a la mesa de dibujo en la búsqueda para comprender la masa faltante del universo.
¡Fuera del camino, WIMPs!
A pesar de que siguen siendo uno de los principales sospechosos hipotetizados para explicar la materia oscura, las WIMP han seguido siendo frustrantemente esquivas hasta la fecha.

«Las WIMP son una familia general de partículas que se predicen mediante muchas extensiones mínimas del Modelo Estándar de Física de Partículas, el modelo que explica las partículas que conocemos y sus interacciones», dijo De la Torre Luque. «Nunca se han observado, pero son candidatos maravillosos para la materia oscura porque son neutrales y podrían producirse en los primeros El universo se forma mediante mecanismos similares al proceso que creó las partículas conocidas.»

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