Mientras los observadores del cielo de todo el mundo han estado entusiasmados con el desempeño del cometa Tsuchinshan-ATLAS, se ha hablado en las redes sociales de otro cometa espectacular que hará su aparición a fines de este mes.
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El linaje de este segundo objeto aparentemente lo conecta con una familia de cometas, algunos de los cuales han estado entre los más brillantes jamás observados. Por esta razón, algunos podrían haberlo bautizado como «El gran cometa de Halloween».
Desafortunadamente, ahora parece probable que esto no suceda.
Entraremos en detalles en un momento, pero primero expliquemos por qué hubo una oleada inmediata de entusiasmo cuando se anunció el descubrimiento de este nuevo cometa.
Descubierto el 27 de septiembre en Hawái por el proyecto ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides), el objeto fue catalogado inicialmente como «A11bP7I». Pero poco después, se recibieron suficientes observaciones para confirmar que este débil objeto de magnitud 15 (casi 4.000 veces más tenue que la estrella más débil que se puede percibir sin ayuda óptica) era en realidad un cometa y no un asteroide. Y una vez que se confirmó su existencia y se derivó su órbita, comenzó la emoción.
La familia de cometas rasantes al Sol
En 1888, el astrónomo Heinrich Kreutz (1854-1907) observó que todos los cometas rasantes al Sol siguen aproximadamente la misma órbita. Aparentemente, todos son fragmentos de un único cometa gigante que se desintegró en el pasado lejano. Y es bastante probable que estos fragmentos se hayan desintegrado repetidamente a medida que orbitaban alrededor del Sol, lo que dio como resultado períodos que van desde aproximadamente 500 a 800 años. En honor a su trabajo, este grupo especial de cometas se llama cometas rasantes al Sol de Kreutz. Dos de estos cometas que rozaron el Sol (en 1843 y 1882) no solo desarrollaron colas muy largas, sino que también lograron la rara distinción de ser lo suficientemente brillantes como para ser vistos a plena luz del día a simple vista.
Eso ayuda a explicar el entusiasmo en torno al cometa ATLAS. Cuando el cometa apareció en escena el mes pasado, el interés en las redes sociales por verlo aumentó casi exponencialmente de la noche a la mañana. Los cálculos orbitales mostraron que estaba destinado a «rozar» el Sol el 28 de octubre, acercándose a tan solo 341.000 millas (548.000 kilómetros) de nuestra estrella.
¿Ikeya-Seki 2.0?
En octubre de 1965, otro cometa que rozaba el Sol, el cometa Ikeya-Seki, se volvió tan brillante que en su apogeo, según se informa, era 10 veces más brillante que la luna llena y era visible incluso durante el día, simplemente tapando el Sol con una mano o detrás de un edificio.
En los días posteriores a su paso alrededor del Sol, Ikeya-Seki fue un espectáculo espectacular en los cielos matinales de finales de octubre y principios de noviembre. Una o dos horas antes del amanecer, una cola increíblemente brillante y retorcida se extendía desde el horizonte este-sudeste, como un haz de luz delgado y tan largo como la Osa Mayor.
En su longitud máxima, la cola de Ikeya-Seki se extendía por 70 millones de millas, lo que la colocaba como la cuarta más grande jamás registrada. Solo los Grandes Cometas de 1680, 1811 y 1843 tenían colas que se extendían más hacia el espacio. Si bien la cabeza de Ikeya-Seki se desvaneció rápidamente, la cola continuó siendo visible hasta bien entrado noviembre, incluso cuando el cometa se alejaba rápidamente del Sol.
