El venerable telescopio espacial Hubble ha observado la oscilación de la Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, como si se estuviera apretando hacia adentro y hacia afuera aproximadamente cada 90 días.
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Por qué este enorme anticiclón, que se ha ido encogiendo a lo largo de las décadas y actualmente mide alrededor de 9.165 millas (14.750 kilómetros) de ancho (aunque el astrofotógrafo Damian Peach ha dicho que tiene solo 7.770 millas, o 12.500 kilómetros, de ancho), se está comportando de esa manera es un misterio.
«Con la alta resolución del Hubble, podemos decir que la GRS definitivamente está apretándose hacia adentro y hacia afuera al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento», dijo Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, en un comunicado. «Esto fue muy inesperado y en la actualidad no hay explicaciones hidrodinámicas».
Los astrónomos dirigidos por Simon utilizaron el Hubble para observar la Gran Mancha Roja durante 88,5 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024. Una secuencia de imágenes tomadas durante ese período muestra que la GRS se expande y se encoge periódicamente a lo largo de su semieje mayor (la parte más ancha de una elipse).
«Si bien sabemos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver que el tamaño oscilara tan bien», dijo Simon.
Ubicada a 22 grados al sur del ecuador de Júpiter, en el borde del Cinturón Ecuatorial Sur de la atmósfera joviana, la GRS es sacudida desde arriba y desde abajo por poderosas corrientes en chorro que azotan al planeta gigante a 428 km/h (266 mph). Las corrientes en chorro impiden que el enorme vórtice se desvíe hacia otras latitudes, aunque se ve que se desplaza hacia el oeste con respecto al resto de la atmósfera. Esta deriva no es constante, pero se ha medido que se acelera y desacelera a lo largo de una oscilación de aproximadamente 90 días.
«Mientras acelera y desacelera, el GRS está empujando contra las corrientes en chorro ventosas al norte y al sur de él», dijo Mike Wong de la Universidad de California, Berkeley.
