Las ballenas grises del Pacífico de la Laguna San Ignacio de México, que estuvieron casi extintas tras ser cazadas, ahora parecen sentir tanta curiosidad por nosotros como nosotros por ellas.
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«¡Aquí viene de nuevo!», anuncia nuestro guía, José Sánchez, mientras una enorme ballena gris se acerca a nosotros por quinta vez en 45 minutos. Cada vez que nuestra nueva y curiosa amiga regresa a nuestro barco pesquero inactivo, se queda un poco más en la superficie, observándonos mientras nosotros la observamos a ella.
Esta es nuestra última salida para ver lo que los lugareños llaman «las amistosas»: las ballenas grises de la Laguna San Ignacio de México. Mientras nuestro barco reposa tranquilamente con el motor apagado, esta ballena de 40 toneladas se frota juguetonamente contra los costados del barco, levantando la mitad superior de su cuerpo moteado de blanco y acurrucándose junto al casco como para observar a los seis que estamos a bordo. Cuando el ojo de la ballena, que es aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol, sale a la superficie y se encuentra con el mío por un momento, grito de alegría. Nos dicen que debemos mantener la distancia con las ballenas, pero ¿qué pasa cuando vienen a observarnos?
La Laguna San Ignacio, situada en la costa occidental de la península de Baja California Sur, se considera la última laguna de cría y parto de la ballena gris del Pacífico que no ha sido perturbada. Este santuario protegido para ballenas también es el hogar de uno de los encuentros con la vida salvaje más inusuales del mundo: aquí, las ballenas curiosas buscan regularmente y voluntariamente el contacto con los humanos.
Todos los años, desde enero hasta mediados de abril, miles de ballenas grises llegan a la laguna durante un viaje de 19.300 km desde las gélidas aguas del Ártico hasta las cálidas aguas de Baja California Sur para aparearse y dar a luz. Si bien ahora estas son aguas seguras para la lactancia y la reproducción, en el pasado se cazaba a las ballenas grises aquí. Sin embargo, ahora los animales parecen haber aprendido a confiar en los humanos. De hecho, durante mi reciente viaje de avistamiento de ballenas con la empresa de ecoturismo de Sánchez, Pure Baja Travels, presenciamos cómo las madres llevaban a sus crías a los barcos para presentarlas como orgullosos padres. Estos encuentros únicos han influido en la conservación y protección de estos gentiles gigantes y han estimulado una experiencia de observación de ballenas emocionante y responsable como en ningún otro lugar.
¿Por qué las ballenas grises de Baja buscan el contacto humano?
Durante más de 50 años, las ballenas grises de Baja han demostrado que parecen sentir tanta curiosidad por nosotros como nosotros por ellas. Los biólogos marinos creen que una combinación de circunstancias contribuye a este comportamiento único.
«En la laguna, hoy en día, no hay amenazas reales», dice el Dr. Steven Swartz, un investigador de cetáceos que ha estado estudiando las ballenas grises en Laguna San Ignacio durante 45 años. Si bien se sabe que las ballenas grises se acercan ocasionalmente a los humanos en otros lugares, según Swartz, este es el único lugar donde lo hacen regularmente, y donde los animales se quedan y a menudo se elevan por encima de la superficie del agua, lo que permite que los humanos los toquen.
La observación de ballenas solo está permitida en una «zona» específica del santuario de ballenas protegido, y existen reglas estrictas: solo se permiten 16 pangas (pequeñas embarcaciones pesqueras) en esta zona a la vez. Para no abrumar a las ballenas, todos los barcos deben apagar sus motores cuando se acercan. Y lo más importante, los operadores de los barcos no persiguen ni persiguen a las ballenas.
«[Los guías] te ponen en presencia de las ballenas y dejan que ellas decidan si van a acercarse y saludar o no», dice Swartz.
Pero, ¿por qué las ballenas parecen venir y saludar? «Los mamíferos son curiosos; son lo suficientemente sensibles como para aprender sobre su entorno y aprenden explorando», explica Swartz, y añade que las madres transmiten esta curiosidad hacia los barcos y las personas a sus crías. «[Las ballenas] son capaces de recordar».
Las ballenas, en general, son muy táctiles; les gusta frotarse y tocarse; así es como se comunican, dice Swartz. Las ballenas grises del Pacífico no están ocupadas buscando comida (lo hacen en el Ártico), así que tal vez también estén aburridas, sugiere. Aunque no podemos saber exactamente por qué las ballenas hacen lo que hacen, Swartz y otros biólogos marinos coinciden en que las ballenas se acercan a los barcos voluntariamente.
