Durante casi 40 años, los audaces contrabandistas transportaron casi 40.000 libros en lituano al país cada año, cuando estaba prohibido bajo el dominio ruso.
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Siguiendo las suaves curvas del Nemunas, el río más grande de Lituania, la carretera Panemunė se extiende por más de 100 km y marca la antigua frontera entre Lituania y Prusia Oriental (ahora Kaliningrado, Rusia). Considerada la carretera más romántica de Lituania por los lugareños, pasa por una serie de castillos del siglo XVII, mansiones de la época del Renacimiento y pueblos dignos de postal.
Sin embargo, la ruta es quizás más conocida como el sitio de un movimiento notable que tuvo lugar a fines del siglo XIX y ayudó a salvar el lituano, que comúnmente se considera la lengua indoeuropea sobreviviente más antigua del mundo.
Panemunė se construyó a principios del siglo XIII a lo largo de una cadena de fortalezas y castillos medievales tempranos diseñados para proteger el Gran Ducado de Lituania de las fuerzas teutónicas invasoras que venían de Prusia. En el siglo XIX, se había convertido en una importante ruta comercial y de viajes, ya que las fortalezas se convirtieron en mansiones para la nobleza y a su alrededor crecieron pueblos más pequeños.
Entre las muchas atracciones reales de la carretera se encuentra el Castillo de Panemunė, una mansión del siglo XVII con frescos intrincados y un parque con estanques en cascada que se ha transformado en un lujoso hotel y residencia de artistas. A diez kilómetros al este del castillo, Raudone («El Castillo Rojo») es una fortaleza del siglo XVI que fue parcialmente destruida durante la Segunda Guerra Mundial, pero que desde entonces ha sido reconstruida y ahora ofrece paseos a caballo, lecciones de tiro con arco y una feria semanal de comida y arte.
A 20 kilómetros al este, se puede ver la antigua ciudad de Veliuona y la colina del castillo de Seredzius, donde una caminata de 30 minutos por los escalones de madera hasta la cima de la exuberante colina verde revela vistas panorámicas del río Nemunas. A medida que la carretera se despliega en una última curva antes de la ciudad de Kaunas, aparecen las torres del castillo de Raudondvaris. Construida en la confluencia de los ríos Nemunas y Nevezis, esta extensa finca del siglo XVII ahora cuenta con una sala de conciertos, un parque laberíntico, un museo y un restaurante.
«La carretera de Panemunė se suele llamar la ‘carretera del paraíso’ en Lituania: cuenta con paisajes excepcionales, una rica historia e innumerables experiencias culturales que van desde el [Valle de la Miel]; paseos en barco por el río Nemunas; [y] catas de vino local de diente de león; hasta museos de arte e historia, ferias de comida y eventos culturales en las mansiones renacentistas a lo largo de la carretera», dijo Eglė Speičienė, fundadora de la agencia de viajes local TavoGidas. Debido a los numerosos castillos, colinas onduladas y bodegas boutique ubicadas a lo largo de Panemunė, Speičienė dice que algunos viajeros comparan la carretera con el famoso Valle del Loira de Francia.
Sin embargo, no solo por sus impresionantes paisajes y sus castillos de ensueño se conoce Panemunė. En esta calle también se desarrolló un movimiento único en Lituania a finales del siglo XIX que ayudaría a dar forma al carácter de la nación: el contrabando de libros.
