Muchos animales en la Antártida dependen del krill antártico, que depende del hielo, como fuente de alimento, y el hielo determina la distribución de este krill. Lo que a menudo no se analiza en profundidad en las conferencias es qué come el krill: fitoplancton, diminutos organismos parecidos a plantas que flotan en el mar. El fitoplancton utiliza la luz solar para generar energía, como si fueran pequeños paneles solares. Esta energía solar se convierte en carbono orgánico, que alimenta al krill y, a su vez, a muchos de los depredadores.
Salvar el fitoplancton con la ciencia ciudadana
Entonces, ¿cómo se logra que la gente se preocupe por un medio ambiente cambiante? ¡Ciencia ciudadana! Se recluta a viajeros para que estudien este ecosistema único.
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En cualquier ecosistema, un cambio puede provocar un efecto en cascada que repercute en muchos niveles de la red alimentaria. Cuando los glaciares se derriten, el agua dulce entra en el medio marino y puede alterar las condiciones de vida de todos los seres vivos, empezando por el fitoplancton.
Todo esto se explica mediante conferencias a bordo de los barcos de expedición, pero lo que los viajeros no esperan durante su viaje es que se les revelará un mundo completamente nuevo a través de un microscopio y que se convertirán en parte de la empresa científica de estudiar este entorno cambiante.
Más allá de las conferencias, el personal de las expediciones polares ahora está involucrando a los pasajeros en la ciencia polar. Estos nuevos científicos ciudadanos se ponen manos a la obra y recopilan datos para proyectos científicos. Un proyecto, FjordPhyto del Laboratorio Vernet en la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, California, depende de que los pasajeros recopilen información sobre el fitoplancton y el agua de deshielo de los glaciares mientras están en barcos de expedición dirigidos por empresas como Hurtigurten. Los participantes recogen muestras en los fiordos antárticos, que son entradas marinas estrechas y profundas, y ayudan a los científicos a comprender estos entornos y las ramificaciones de un clima cambiante.
Los facilitadores a bordo ayudan a los pasajeros a utilizar las herramientas que utilizan los oceanógrafos, como redes y un CTD (un dispositivo que permite a los voluntarios medir la conductividad, la temperatura y la profundidad), para recoger mediciones y muestras de agua de mar de los fiordos alimentados por glaciares a lo largo de la costa de la península Antártica. Los pasajeros aprenden sobre el agua de deshielo de los glaciares y su influencia en los ecosistemas marinos. Aprenden sobre los animales grandes, como los pingüinos, las focas y las ballenas; sobre su alimento, el krill; así como sobre el alimento del krill, el fitoplancton. Luego, los pasajeros toman muestras en el campo.
Aprendiendo sobre el fitoplancton
La verdadera magia ocurre de nuevo a bordo cuando los voluntarios descubren el bosque invisible bajo el microscopio. Lo que parecía agua clara y simple de repente cobra vida, abriendo una puerta oculta a otra dimensión microscópica. Hermosas formas geométricas, criaturas alienígenas… cualquier célula hipnotiza a la audiencia. Los viajeros observan diatomeas, un tipo de fitoplancton unicelular, y notan la distribución geográfica de las variaciones en toda la Antártida. Los guías de la expedición luego leen
Si volvemos a la red alimentaria, el público se dará cuenta de la escala de todo el fitoplancton. El fitoplancton funciona al unísono, alimentando toda la vida del medio ambiente y contribuye a más del 50 por ciento del oxígeno de la Tierra a través de la fotosíntesis.
Sin embargo, no todo el fitoplancton es igual. Una variedad de especies dominan el Océano Austral durante diferentes épocas de la temporada. Esta sigue siendo una zona activa de investigación antártica que tiene datos limitados. Los científicos no pueden pasar meses enteros viajando por la península año tras año. La Antártida es remota, difícil y costosa para viajar y operar. Es un mundo entero cubierto de hielo y nubes que a menudo oscurecen lo que los satélites intentan medir en la superficie de la Tierra. Esta región dinámica y remota es difícil de monitorear. Sin embargo, esto está cambiando, porque las muestras recopiladas por los participantes de FjordPhyto y otros proyectos de ciencia ciudadana abordan estas limitaciones.
