Un nuevo estudio revela que unas extrañas criaturas de las profundidades marinas, conocidas como medusas peine, pueden fusionarse cuando se lastiman, creando un único individuo enorme con sistemas nerviosos y estómagos combinados de forma permanente. Esta adaptación inusual nunca se había visto antes en ninguna otra especie, afirman los investigadores.
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Los investigadores descubrieron las medusas fusionadas por accidente en el laboratorio.
«Me emocioné mucho [cuando las encontré]», dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal del estudio, Kei Jokura, biólogo evolutivo de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón en Okazaki. «Inmediatamente saqué las medusas peine fusionadas de la habitación donde las guardaba y se las mostré a los demás miembros del laboratorio».
Las medusas peine, también conocidas como ctenóforos, son un grupo de más de 100 especies de criaturas gelatinosas, parecidas a gotas, con pequeños tentáculos parecidos a peines. Estos animales de aspecto alienígena, que parecen similares a las medusas, crean espectáculos luminosos en las profundidades marinas al iluminar células especializadas en todo su cuerpo translúcido. A menudo se los considera unas de las criaturas más extrañas de las profundidades marinas y se cree que son uno de los antepasados más antiguos de la humanidad.
En el nuevo estudio, publicado el 7 de octubre en la revista Current Biology, los investigadores describen cómo estaban llevando a cabo una investigación rutinaria sobre medusas peine verrugosas (Mnemiopsis leidyi), también conocidas como nueces de mar, cuando descubrieron que uno de sus sujetos de prueba faltaba en un tanque en su laboratorio. El equipo entonces notó que una de las medusas restantes era inusualmente grande. Y al inspeccionarla más de cerca, se dieron cuenta de que en realidad eran dos individuos entrelazados sin «ninguna separación aparente entre ellos».
Los investigadores sospecharon que esta fusión era una adaptación previamente desconocida provocada por las lesiones que sufrieron ambos animales. Para demostrarlo, intentaron replicar el proceso de fusión quitando pequeñas secciones de los cuerpos de 20 individuos y emparejándolos uno cerca del otro, y nueve de los pares se fusionaron con éxito. (Los investigadores consideraron que las lesiones inducidas eran «menores» en comparación con las que podrían sufrir en la naturaleza).
