Dado que el recién descubierto cometa ATLAS se movía en una órbita similar y también se movería alrededor del sol solo una semana más tarde en el calendario en comparación con la actuación de Ikeya-Seki en 1965, muchos asumieron arbitrariamente que nos espera otro espectáculo espectacular de cometas este año a fines de octubre y noviembre.
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Pero los cometas que rozan el sol no son nada raros.
La mayoría de los cometas que rozan el sol son diminutos, pero el cometa ATLAS es (relativamente) grande
A principios de 1979, los observatorios espaciales en órbita comenzaron a detectar cometas que rozan el sol utilizando instrumentos llamados coronógrafos. Un coronógrafo está diseñado para observar la atmósfera solar bloqueando el disco brillante del sol. Los pequeños cometas que rozan el sol, que normalmente serían demasiado tenues y estarían demasiado cerca del resplandor del sol para que los podamos ver, se pueden detectar utilizando un coronógrafo.
De hecho, ahora se están descubriendo cometas rasantes del Sol de forma rutinaria utilizando el Coronógrafo Espectrométrico de Gran Ángulo (LASCO) en el satélite Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), un esfuerzo conjunto de la Agencia Espacial Europea y la NASA. El cometa Tsuchinshan-ATLAS (que no es un cometa rasante del Sol) pasó dentro del campo de visión del coronógrafo LASCO durante unos días centrado el 9 de octubre.
Los astrónomos aficionados han descubierto miles de cometas utilizando imágenes SOHO en Internet, y los cazadores de cometas SOHO vienen de todo el mundo. Más de 5.000 cometas SOHO han sido identificados como cometas rasantes del Sol Kreutz. Algunos probablemente tengan solo unos pocos metros de diámetro; ninguno ha sobrevivido a su barrido alrededor del Sol.
El cometa ATLAS, sin embargo, parecía ser mucho más grande, tal vez una milla o dos (2 o 3 km) de diámetro, lo que llevó a algunos a especular que podría llegar a ser muy brillante. Por ejemplo, el experto japonés en cometas Seiichi Yoshhida ha sugerido que podría alcanzar una magnitud de -4,5, tan brillante como el planeta Venus.
Pero, lamentablemente, estos pronósticos ahora parecen ser demasiado optimistas.
Las bajas expectativas
Según las últimas observaciones de la Base de Datos de Observación de Cometas (COBS), el cometa ATLAS ha tardado terriblemente en brillar a medida que se acerca al Sol. Las últimas estimaciones lo sitúan en una magnitud de sólo 12 o 13, todavía muy débil. Algunos observadores incluso han sugerido que se ha atenuado ligeramente en los últimos días y que su núcleo incluso se ha dividido en dos partes. Esa ruptura fue aparentemente confirmada el 9 de octubre por The Astronomer’s Telegram.
Quizás la declaración más condenatoria sobre el futuro del cometa ATLAS fue publicada recientemente en la página de Facebook de International Comet Quarterly por John E. Bortle, un reconocido astrónomo aficionado que ha realizado un estudio especial de los cometas, habiendo observado más de 300 en su vida.
Escribe:
«Este último cometa de la familia Kreutz no tiene ninguna posibilidad real de sobrevivir. Hace unos 30 años, hice un análisis del comportamiento fotométrico de todos los miembros conocidos del grupo Kreutz vistos desde 1843 hasta la década de 1980. En ese estudio, determiné que el gran cometa de 1965 (Ikeya-Seki) era en realidad el miembro intrínsecamente más débil de la familia del grupo Kreutz que había sobrevivido en los últimos 150 años. Aquellos que son apenas un poco más débiles que éste, en esencia, no sobreviven intactos a su aproximación más cercana al Sol (perihelio). Tal fue el caso del Gran Cometa de 1887 y del más reciente Cometa Lovejoy de 2011, que sobrevivieron sólo como restos de cola en lo que respecta a los observadores terrestres. La mayoría de los miembros incluso más débiles simplemente se desvanecen por completo en cuestión de horas después de su paso más cercano al Sol».
