A pesar de su elevada latitud, Åland suele ser más soleada que el continente. Con la llegada de la primavera, la región cobra vida con 1,5 millones de visitantes que inundan sus islas habitadas durante los meses de verano, la mayoría con destino a la capital de Åland, Mariehamn (Puerto de María), fundada por el zar ruso Alejandro II en 1861 y bautizada con el nombre de su esposa. Hay mucho que hacer (pasé mis días vagando por las ruinas de la fortaleza de granito del zar y explorando gloriosos parques y museos) y mucho que comer y beber escondido en las casas de madera rojas y amarillas de la zona peatonal de Torggatan.
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Åland está en su momento más animado durante su famoso Festival de la Cosecha de tres días (que suele celebrarse en septiembre u octubre), cuando las granjas y bodegas locales abren sus puertas. Hice acopio de mantequilla y quesos locales premiados; tartas de frutas rellenas de manzanas, ciruelas y peras locales; y los dulces de bayas bañados en chocolate de la venezolana Mercedes Winquist.
El derecho de todos en Finlandia otorga a los finlandeses y a los visitantes la libertad de quedarse temporalmente y acampar durante la noche en cualquier lugar, incluso en parques públicos y propiedades privadas, siempre que no se causen daños ni se moleste al propietario. También se puede acceder al archipiélago mediante un servicio de ferry durante todo el año desde Turku. El invierno atrae a quienes disfrutan del esquí de fondo, la pesca en el hielo y el patinaje, los chapuzones después de la sauna en el gélido Báltico o los viajes en coche de un punto a otro sobre el océano helado cuando las condiciones lo permiten.
Pero visitar el archipiélago desde la primavera hasta principios del otoño siempre ha sido más mi estilo, cuando el clima más cálido anuncia la apertura de la Ruta del Archipiélago: una «carretera de circunvalación» de 250 km conectada por una red de enormes transbordadores eléctricos amarillos de uso gratuito que se deslizan silenciosamente entre las islas e invitan a explorar tranquilamente. En un viaje reciente, mi estancia favorita fue una tarde que pasé en el Hotel Hyppeis, una escuela rural renovada en la isla de Houtskär (a unas tres horas en coche y ferry desde Turku), donde los copropietarios Sam y Outi Fagerlundin reciben a los huéspedes que pasan la noche en habitaciones sencillas decoradas con muebles antiguos y alfombras tejidas con sábanas y toallas recicladas. En verano, la antigua aula del hotel acoge una serie de cenas de varios platos que incluyen cordero de origen local, patatas cultivadas en un campo al otro lado de la calle y otros productos de un elenco rotativo de chefs visitantes.
Al desembarcar de un velero, me recibió en la cubierta un violinista y un personal que llevaban bandejas de plata con copas de cristal de spritz de rosas, infusionado con pétalos del jardín. El menú de ese día consistía en cordero asado de dos maneras, sopa de crema de alcachofa de Jerusalén y queso azul con compota de pera y un plato de salmón salado con un poco de aroma a anís estrellado. Eran sabores nacidos de este rincón relativamente inexplorado de Europa, y la manera perfecta de reponer fuerzas después de un día de exploración.
