Un modelo de conservación impulsada por la comunidad
Las ballenas grises fueron casi extintas por la caza durante los siglos XVIII y XIX y, como resultado, los animales tendían a actuar de forma agresiva hacia los humanos, tanto que los pescadores locales incluso las llamaban «peces diablo» y las evitaban. Pero en 1972, un hombre llamado Francisco (Pachico) Mayoral estaba pescando en Baja California cuando una ballena salió a la superficie y se quedó junto a su barco. La curiosidad lo obligó a poner la mano en el agua. La ballena se frotó contra Mayoral y se quedó junto a su mano.
La noticia de la experiencia de Mayoral se difundió y los lugareños, mucho menos asustados, esperaron pacientemente para experimentar encuentros amistosos similares. «Las ballenas grises, en particular, son curiosas por naturaleza y nunca han tenido miedo de acercarse a objetos flotantes en el agua. Los humanos las lastimaron y luego las ballenas grises reaccionaron a esa interacción», me cuenta Sánchez. «Después del primer contacto pacífico [de Mayoral], los humanos comenzaron a darse cuenta de que las ballenas grises no son los animales aterradores y locos que pensábamos que eran».
Sánchez fue el primer naturalista mexicano en guiar recorridos de avistamiento de ballenas en la laguna en 1963.
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En la década de 1990, su propia empresa de ecoturismo ahora tiene un campamento base en la laguna de San Ignacio. «Con el paso del tiempo, los humanos tienen menos miedo de dejar que las ballenas grises se acerquen al punto de contacto cercano. Creo que esto también es cierto para las ballenas grises».
En 1972, el gobierno mexicano creó la reserva natural de la laguna de San Ignacio y, en 1988, declaró la laguna un santuario de ballenas dentro de la Reserva de la Biosfera El Vizcaíno, el refugio de vida silvestre más grande de América Latina. Cinco años después, fue designada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. La población de ballenas grises se recuperó y fue retirada de la protección de especies en peligro de extinción en 1994.
Ese año, Mayoral avisó a los ambientalistas de que Mitsubishi y el gobierno mexicano estaban planeando construir una enorme fábrica de sal dentro de la reserva natural. La mina de sal fue frustrada en 2000 por un esfuerzo enérgico de la comunidad local e internacional, que atrajo a activistas desde Robert F. Kennedy Jr. hasta el actor Christopher Reeves a las costas de Baja para unirse a la protesta. Hoy, la batalla para salvar a las ballenas grises de Baja California se considera una de las mayores historias de éxito en materia de conservación de la vida silvestre de nuestro tiempo.
Mayoral falleció en 2013, pero se le ha llamado el «salvador de las ballenas grises» y el abuelo de la observación de ballenas en Baja California. Desde su primer encuentro pacífico, tanto los visitantes como los lugareños han buscado una experiencia similar en la laguna de Baja California. De hecho, la familia de Mayoral todavía organiza viajes de observación de ballenas.
«El ecoturismo es la base económica de la comunidad. [La gente de aquí] vigila la laguna y las ballenas, y trabaja en conjunto para coordinar la observación sostenible de ballenas de modo que no destruyan ni abusen del recurso que les proporciona ingresos: las ballenas», dice Swartz.
En los viajes de cinco días de Pure Baja Travel, los viajeros se embarcan en seis salidas de observación de ballenas (que les dan a los animales más oportunidades de acercarse a usted en sus propios términos) mientras también aprenden sobre los esfuerzos de conservación de la comunidad en la laguna. El campamento solo abre de febrero a marzo y luego desaparece cuando los animales migran en abril.
Desde nuestro campamento base de tiendas de campaña justo en las orillas de la laguna, me despertaba casi todas las mañanas con los sonidos retumbantes de las ballenas en la distancia y podía ver sus chorros de vapor en forma de corazón mientras cenábamos. Dormir justo al lado de su santuario era casi tan emocionante como verlas a un brazo de distancia durante el día.
Una nueva generación se une para salvar a las ballenas grises de Baja
Si bien la laguna de San Ignacio, donde dan a luz las ballenas grises, ahora está protegida, seguir salvaguardando a los animales y apoyar a las comunidades locales que los protegen es más vital que nunca. El cambio climático ahora está afectando a la laguna y a las ballenas grises en su ruta migratoria.
La activista climática mexicana Xiye Bastida espera inspirar a una nueva generación a dar un paso adelante y tomar medidas coproduciendo y protagonizando un documental que se lanzará en los próximos meses llamado The Whale Lagoon. A sus 22 años, Bastida conecta los esfuerzos de conservación de base que comenzaron hace una generación con la crisis climática que enfrenta esta generación. Se unió a WildCoast, una organización internacional sin fines de lucro que ha sido una fuerza líder en los esfuerzos de conservación de la ballena gris durante más de 25 años, para amplificar las voces de la comunidad.
