Entre 1865 y 1904, el idioma lituano (que en realidad está relacionado con el sánscrito antiguo y del que se separó hace miles de años) estuvo prohibido durante el gobierno ruso zarista, que controlaba grandes franjas del país en ese momento. La prohibición prohibía la impresión, posesión y distribución de cualquier publicación en lituano con alfabeto latino, pero en lugar de crear una rusificación completa del país, tuvo el efecto contrario.
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Surgió una gran red de editores de la resistencia, contrabandistas y distribuidores de libros y se imprimieron más de tres millones de libros, artículos científicos, libros de texto y periódicos en lituano en Prusia Oriental y los EE. UU., países en los que había grandes poblaciones de emigrados lituanos. Según el historiador Vytautas Merkys, durante este período de 39 años, más de 40.000 publicaciones en lengua lituana se introducían de contrabando en el país cada año, llegando a pueblos, parroquias y ciudades de todo el país a través de la carretera de Panemunė.
La proximidad de Panemunė a Prusia Oriental y Polonia (por donde entraban los libros) ayudó a que sirviera como punto de entrada al país para los contrabandistas de libros. Tilžė (actualmente Sovetsk, Kaliningrado) era uno de los principales puntos de cruce de los contrabandistas, y el punto final de la carretera, la ciudad de Kaunas, sirvió como capital de Lituania entre 1919 y 1940 y fue un centro de resistencia cultural contra los rusos.
«Básicamente, Panemunė era la arteria principal por la que llegaban al país la prensa impresa y los libros lituanos. El río Nemunas era un punto crucial para cruzar al país. Algunos contrabandistas de libros cruzaban a nado, llevando libros atados sobre sus cuerpos, mientras que otros transportaban libros escondidos en barcos de vapor o pagaban a comerciantes para que los ayudaran», explicó Vaidas Banys, historiador y educador. «[Estos] libros, periódicos y textos religiosos prohibidos llegaban a lo más profundo del país».
Según Banys, estos contrabandistas de libros fueron clave para salvar el idioma lituano. Con frecuencia transportaban hasta 36 kilos de libros impresos en lituano y otras publicaciones, contrabandeándolos desde Prusia Oriental y otros lugares fronterizos a través del río Nemunas, para luego ser transportados a Lituania a través de la frontera.
Los transportaban por las carreteras secundarias de Panemunė en carros tirados por caballos, escondidos entre montones de heno, muebles o incluso ataúdes vacíos.
«Todas las rutas estaban intrincadamente conectadas y ningún contrabandista de libros trabajaba solo. No era solo la persona que contrabandeaba los libros a través de la frontera o los llevaba sobre su cuerpo. Había personas que transportaban los materiales impresos durante un tramo del camino, distribuían la prensa prohibida, financiaban la impresión o abastecían a las comunidades locales, parroquias y escuelas», dijo Banys. «Tampoco [había] un perfil ‘típico’ de contrabandista de libros: las personas involucradas en la impresión y el transporte de los libros provenían de todos los orígenes: desde simples campesinos y mujeres devotas hasta terratenientes, sacerdotes, comerciantes, banqueros y médicos. La red abarcaba miles de individuos y organizaciones. Al final, esa fue la razón por la que los rusos finalmente se dieron por vencidos y levantaron la prohibición: la red era tan amplia y estaba tan bien conectada que era imposible destruirla».
Según Banys, cruzar la frontera era la parte más peligrosa del viaje. Si los atrapaban, los contrabandistas de libros podían ser fusilados en el acto por los funcionarios rusos, encarcelados, torturados y desterrados a Siberia.
«Un contrabandista de libros tenía que conocer los más mínimos detalles: cuándo cambiaban los guardias fronterizos, a quiénes se podía sobornar, qué senderos o cruces de ríos estaban más vigilados. Incluso dentro del país, tenían que tener cuidado en quién confiar, cómo transportar los libros y la prensa: utilizando pisos dobles en carros y cajas, pagando a los comerciantes judíos a bordo de los barcos de vapor Nemunas, escondiendo los libros bajo almiares y mercancías», añadió Banys. «La severidad del castigo, cuando los atrapaban, también dependía del tipo de libros que llevaran: los materiales religiosos se consideraban un delito menor y un contrabandista de libros podía salir airoso con una multa o unos pocos años de prisión. Los periódicos y la literatura que promovían las ideas de libertad, democracia, identidad nacional lituana y similares normalmente conllevaban la pena de muerte o la deportación a Siberia».
«Aunque muchos de los contrabandistas de libros tuvieron una suerte trágica, su contribución y su memoria siguen siendo vitales. Durante los años de la prohibición del idioma, un contrabandista de libros de Kėdainiai fue capturado por los oficiales rusos y golpeado tan brutalmente que se volvió loco. Incluso cuando se levantó la prohibición, este hombre seguía deambulando con libros a la espalda, y la gente les decía a sus hijos: mirad lo que nos ha costado nuestro idioma; estudiadlo y apreciadlo», dijo Banys.
Cuando se levantó la prohibición del idioma lituano en 1904, Juozas Masiulis, uno de los contrabandistas de libros más destacados, abrió su propia librería en la ciudad de Panevezys. La tienda es ahora la librería más antigua de Lituania. Sigue en funcionamiento hoy en día, y cada año, el 16 de marzo, el país conmemora el Día de los Contrabandistas de Libros. El transbordador fluvial cerca de Vilkija (el único transbordador que queda en Nemunas) es ahora una atracción popular a lo largo de la carretera Panemunė, y los viajeros pueden experimentar lo que debió ser cruzar el río en barcos más pequeños. En Kaunas, la última parada a lo largo de la carretera Panemunė, los visitantes también pueden ver el Muro de los Contrabandistas de Libros, un monumento en honor a aquellos que perecieron en sus peligrosos viajes.
