Crear un animal que sea genéticamente idéntico a la especie extinta es más complicado y depende de la especie. Para las especies que se extinguieron muy recientemente y para las que hay muestras de ADN de alta calidad, como Celia, «esto podría ser posible», dijo Dalén. Sin embargo, ese no es el caso de los mamuts.
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Dalén y sus colegas han estado cerca de secuenciar genomas completos de mamut lanudo, pero algunas regiones de ADN, como algunas cadenas de código repetido, aún resultan difíciles.
Hasta ahora, Colossal Biosciences ha adquirido más de 60 genomas parciales de mamut lanudo, que utilizará para editar genomas de elefantes en el laboratorio, dijo Lamm. Una vez que hayan decidido una secuencia de ADN, los representantes de Colossal dicen que implantarán un embrión híbrido de elefante y mamut en un sustituto de elefante asiático o africano (Loxodonta).
La compañía también planea resucitar al dodo y al tilacino. «En el proyecto del dodo, tenemos un genoma casi completo», dijo Lamm, mientras que en el del tilacino, que se extinguió el siglo pasado, «tenemos datos genéticos mucho mejores desde el principio». Para el dodo, Colossal planea implantar el material genético en pollos domésticos (Gallus domesticus) y, para el tilacino, en marsupiales similares a ratones llamados dunnarts de cola gorda (Sminthopsis crassicaudata).
Llenar un vacío en el ecosistema
El objetivo de la des-extinción es llenar los nichos ecológicos que han estado vacíos desde que desaparecieron las especies originales, dijo Ronald Goderie, ecologista y director de la Fundación Taurus, una rama de Rewilding Europe que tiene como objetivo crear un sustituto para los uros extintos (Bos primigenius). Los uros, los antepasados salvajes del ganado doméstico (Bos taurus), alguna vez vagaron por el norte de África, Asia y casi toda Europa. Probablemente desempeñaron un papel vital en el mantenimiento de la biodiversidad animal y vegetal a través del pastoreo y el pisoteo.
Según la Fundación Taurus, Goderie y sus colegas están recuperando a los uros mediante la reproducción retroactiva, que no implica ingeniería genética. Los humanos cazaron uros hasta su extinción en 1627, pero su ADN sigue vivo en las antiguas razas de ganado que viven en el sur de Europa, dijo Goderie a Live Science. Al seleccionar y reproducir ganado con atributos físicos, rasgos de comportamiento y genes similares a los de los uros, los ecologistas están avanzando lentamente hacia la recuperación de la especie perdida.
«Estamos muy cerca», dijo Goderie. «Vemos un progreso muy grande y pronunciado con cada generación».
Los mamuts lanudos, que prosperaron durante la época del Pleistoceno, mantuvieron los pastizales del Ártico pisoteando la nieve, suprimiendo el crecimiento de árboles y arbustos y dispersando nutrientes a través de enormes distancias a través de su estiércol. Sin los mamuts y otros megaherbívoros ahora extintos, la llamada «estepa de los mamuts» ha dado paso a un paisaje anegado de tundra musgosa, arbustos y bosque. Las investigaciones sugieren que este nuevo paisaje almacena menos carbono que los pastizales y es más susceptible al deshielo del permafrost. Algunos científicos han propuesto que la reintroducción de megaherbívoros en el Ártico podría ayudar a restaurar el ecosistema, impulsar el almacenamiento de carbono y mitigar el cambio climático.
El dodo era uno de los animales terrestres más grandes de su ecosistema en Mauricio. La evidencia sugiere que los dodos eran dispersores de semillas y, por lo tanto, influyeron en el crecimiento de la vegetación, aunque algunos expertos cuestionan hasta qué punto las aves dieron forma a su ecosistema. Los planes de Colossal para reintroducir dodos incluyen librar a Mauricio de especies invasoras para que las aves puedan prosperar, lo que, según la empresa, tiene un «efecto halo» beneficioso para otras especies, dijo Lamm. La empresa está trabajando con la Fundación para la Vida Silvestre de Mauricio, una organización no gubernamental, y tiene la intención de asociarse con el gobierno de Mauricio, según su sitio web.
En cuanto al tilacino, era el único depredador máximo marsupial de Tasmania, según el Laboratorio TIGRR de la Universidad de Melbourne, que también está trabajando en la desextinción. Como tal, la especie era importante para las relaciones depredador-presa que estabilizaron el ecosistema.
Consecuencias no deseadas
Además de enfrentar obstáculos tecnológicos, la desextinción podría tener graves repercusiones. Por un lado, los animales desextintos pueden ser enfermizos, dado que el grupo de ADN disponible para cada especie es relativamente pequeño.
Mantener poblaciones requiere una cantidad suficiente de criaturas que sean genéticamente lo suficientemente diferentes como para protegerse contra enfermedades y mutaciones dañinas.
También vale la pena considerar quién sería responsable si las reintroducciones de mamuts a gran escala salieran mal. «El ecosistema se ha ido adaptando a la ausencia de mamuts desde que empezaron a extinguirse», dijo Lynch. «¿Qué pasa si hay una consecuencia no deseada y sucede algo malo?»
Otros expertos se hicieron eco de estas preocupaciones. «Para conseguir algún impacto, es necesario tener muchos animales», dijo a Live Science Sophie Monsarrat, ecologista y directora de reintroducción de animales salvajes en Rewilding Europe.
