Obtuve toda la información nueva sobre el megalodón [Otodus megalodon], el mayor depredador que jamás haya existido. Son simplemente asombrosos. Gran parte de la nueva investigación que se publicó recientemente se refería al hecho de que era de sangre caliente. Los investigadores comprobaron su temperatura corporal mediante paleotermometría de isótopos agrupados, que mide la temperatura a la que se forman los enlaces [isotópicos] cuando se forma el cartílago. Pueden observar tiburones vivos y obtener ese rango de temperatura, luego aplicar la misma geoquímica a los fósiles y obtener un rango preciso de cuál era la temperatura corporal. Ahora sabemos que el megalodón tenía una temperatura corporal de unos 27 grados Celsius [80 grados Fahrenheit].
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PP: ¿Qué significa eso para el tiburón si es de sangre caliente?
JL: Significa que puede ir a lugares a los que otros tiburones no pueden ir. Puede ir a aguas más frías, más al sur o más al norte. Tenemos restos de dientes de megalodón de todo el mundo, en todas partes excepto en la Antártida. Hay yacimientos fósiles del Plioceno [hace 5,3 millones a 2,6 millones de años] en la Antártida que son de la época en la que el megalodón todavía estaba presente y en su mejor momento, y esos yacimientos tienen fósiles de ballenas pero ningún diente de megalodón. Reuní todo esto y pensé que tal vez las ballenas comenzaron a migrar hacia la Antártida como una forma de escapar de los megalodones y tener un santuario seguro donde alimentarse, y luego regresaron a las aguas más cálidas para dar a luz.
PP: Todavía hay algunas lagunas en el registro fósil de tiburones. ¿Cuál cree que es la mayor pregunta abierta en la investigación sobre la evolución de los tiburones?
JL: De los primeros 56 millones de años de evolución de los tiburones, tenemos muy poca [evidencia fósil]. Solo tenemos algunas escamas para empezar en el período Ordovícico [hace entre 485 y 444 millones de años]. No fue hasta el período Devónico, hace unos 419 millones de años, cuando empezamos a encontrar dientes de tiburón en abundancia en el registro fósil y encontramos los primeros tiburones fósiles completos. Ahí es cuando realmente aumenta nuestro conocimiento sobre los tiburones.
La gran pregunta es, ¿cuál es la relación entre los tiburones y los placodermos como Dunkleosteus, estos peces acorazados que dominaron el mundo en los períodos Silúrico y Devónico [hace entre 444 y 359 millones de años] y se extinguieron al final del Devónico, cuando los tiburones realmente florecieron?
Un nuevo descubrimiento
Un pez llamado Shenacanthus, que procede de China y que data del Silúrico temprano, es parecido a un tiburón, con espinas en la aleta dorsal parecidas a las de los tiburones, pero con placas acorazadas alrededor de la cabeza, como los placodermos. Nosotros no tenemos mandíbulas, por lo que no tenemos dientes (no sabemos si tenía dientes siquiera), pero podría ser un buen ejemplo de estos tiburones realmente primitivos que solo conocemos por las escamas y las espinas de las aletas.
Hay muchos misterios: ¿Los placodermos dieron origen a los tiburones al perder la armadura, o los tiburones ganaron armadura y se convirtieron en placodermos?
PP: Un estudio realizado a principios de este año estimó que los humanos ahora matan hasta 80 millones de tiburones al año. Usted ha descrito a los tiburones como los grandes supervivientes de la naturaleza, pero ¿pueden sobrevivirnos?
