Las medusas heridas se fusionaron rápidamente, a menudo combinándose por completo en las 24 horas siguientes a su unión. En las dos horas siguientes a la fusión completa de sus cuerpos, las parejas también demostraron que sus sistemas nerviosos se habían sincronizado por completo al reaccionar a estímulos, como el hecho de que los investigadores las pincharan, en todo su cuerpo compartido. Esta rápida integración neuronal es muy probablemente el resultado de las células nerviosas únicas de las medusas, que se conectan entre sí a diferencia de las neuronas de cualquier otro animal.
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Los investigadores también alimentaron a las medusas fusionadas con camarones fluorescentes para comprobar si sus estómagos también se habían fusionado. Se podía ver que la comida ingerida por la boca de una de las medusas se movía por ambos estómagos, lo que sugería que este era el caso.
Aunque las criaturas fusionadas actuaron como una sola, no son un solo organismo porque tienen ADN separado y no pueden transmitir su «morfología única» a la siguiente generación, dijo Jokura. «Sin embargo, al observar a los individuos fusionados nadar, realmente parece como si estuvieran funcionando como un solo organismo, por lo que no sería ilógico pensar en ellos de esa manera», dijo. Los investigadores se refieren con frecuencia a los individuos fusionados como «entidades únicas» en el nuevo artículo.
Los investigadores creen que este es el primer caso conocido de organismos capaces de fusionarse de esta manera. «Hasta ahora, no ha habido informes de este tipo de fusión en otras especies», dijo Jokura.
Es probable que el comportamiento haya pasado desapercibido entre las medusas peine porque probablemente sea extremadamente raro en la naturaleza, agregó Jokura. Los individuos heridos deben estar muy cerca unos de otros para que se produzca la fusión, lo que es mucho menos probable en las profundidades marinas, agregó. Esta especie de medusa peine también puede recuperarse de las lesiones regenerando partes del cuerpo perdidas y revirtiendo el proceso de envejecimiento, lo que hace que la fusión con otros individuos sea menos importante.
La mayoría de las parejas fusionadas seguían vivas después de tres semanas cuando el estudio terminó debido a la falta de financiación. Sin embargo, Jokura sospecha que las medusas fusionadas podrían haber sobrevivido mucho más tiempo. También especuló que más de dos individuos heridos podrían fusionarse, aunque el equipo aún no ha probado eso.
Los investigadores ahora se están preparando para comenzar un estudio similar en individuos de otra especie de medusa peine, Bolinopsis mikado, para ver si también son capaces de fusionarse.
