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Un nuevo estudio revela que unas extrañas criaturas de las profundidades marinas, conocidas como medusas peine, pueden fusionarse cuando se lastiman, creando un único individuo enorme con sistemas nerviosos y estómagos combinados de forma permanente. Esta adaptación inusual nunca se había visto antes en ninguna otra especie, afirman los investigadores.

Los investigadores descubrieron las medusas fusionadas por accidente en el laboratorio.

«Me emocioné mucho [cuando las encontré]», dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal del estudio, Kei Jokura, biólogo evolutivo de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón en Okazaki. «Inmediatamente saqué las medusas peine fusionadas de la habitación donde las guardaba y se las mostré a los demás miembros del laboratorio».
Las medusas peine, también conocidas como ctenóforos, son un grupo de más de 100 especies de criaturas gelatinosas, parecidas a gotas, con pequeños tentáculos parecidos a peines. Estos animales de aspecto alienígena, que parecen similares a las medusas, crean espectáculos luminosos en las profundidades marinas al iluminar células especializadas en todo su cuerpo translúcido. A menudo se los considera unas de las criaturas más extrañas de las profundidades marinas y se cree que son uno de los antepasados ​​más antiguos de la humanidad.

En el nuevo estudio, publicado el 7 de octubre en la revista Current Biology, los investigadores describen cómo estaban llevando a cabo una investigación rutinaria sobre medusas peine verrugosas (Mnemiopsis leidyi), también conocidas como nueces de mar, cuando descubrieron que uno de sus sujetos de prueba faltaba en un tanque en su laboratorio. El equipo entonces notó que una de las medusas restantes era inusualmente grande. Y al inspeccionarla más de cerca, se dieron cuenta de que en realidad eran dos individuos entrelazados sin «ninguna separación aparente entre ellos».

Los investigadores sospecharon que esta fusión era una adaptación previamente desconocida provocada por las lesiones que sufrieron ambos animales. Para demostrarlo, intentaron replicar el proceso de fusión quitando pequeñas secciones de los cuerpos de 20 individuos y emparejándolos uno cerca del otro, y nueve de los pares se fusionaron con éxito. (Los investigadores consideraron que las lesiones inducidas eran «menores» en comparación con las que podrían sufrir en la naturaleza).

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Los gatos emiten una variedad de sonidos para comunicarse con las personas y los animales que los rodean. El maullido, dirigido principalmente a los humanos, es una llamada de atención (o comida), mientras que el silbido o el gruñido dirigidos a otros gatos u otros animales indican estrés y hostilidad. Pero ¿qué pasa con el suave ruido que los gatos emiten a veces ante sus presas?

«Es muy difícil decir qué es lo que está pasando exactamente, pero no parece que se esté comunicando con nosotros ni con otros animales», dijo el especialista en comportamiento felino Mikel Delgado a Live Science. La independencia de los gatos hace que sea especialmente difícil estudiarlos en el laboratorio, por lo que no hay estudios actuales que investiguen directamente este comportamiento. Sin embargo, los dueños de gatos y los investigadores han encontrado varias explicaciones posibles para este simpático parloteo.

«Una hipótesis es que se trata de un comportamiento de frustración», dijo Delgado. «Pueden ver a la presa, pero hay una barrera entre ellos». Al igual que la gente se queja o resopla cuando está molesta, estas vocalizaciones inusuales podrían ser simplemente la expresión de una emoción felina particular. «No tiene por qué ser necesariamente una experiencia negativa», dijo Delgado. «Podría ser simplemente excitación».

Sin embargo, no hay ninguna evidencia científica que respalde esta teoría, y diseñar un experimento para probar la hipótesis no sería sencillo. «Primero querríamos saber en qué circunstancias parlotean y para qué lo hacen», dijo Delgado. «Pero obviamente, demostrar la respuesta emocional del gato sería más complicado, y probablemente tendríamos que incluir algunas medidas fisiológicas del estrés, como las hormonas del estrés».

Otra idea es que los gatos abren la boca para mejorar su sentido del olfato. Tal vez «estén tratando, al abrir y cerrar la boca, de llevar aire a donde tienen algo llamado órgano vomeronasal u órgano de Jacobson», explicó Jonathan Losos, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en St. Louis y autor de «The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa» (Viking, 2023). Ubicado en el paladar, este órgano sensorial actúa como una segunda nariz y permite a los gatos oler sustancias químicas diferentes a las que detecta solo la nariz.

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Un video poco común capta el momento en que una gorila oriental de llanura amamanta a su cría en las selvas tropicales de la República Democrática del Congo (RDC).

«Ver este comportamiento tan de cerca fue extraordinario y lo que me impactó fue lo familiar que parece, como los humanos», dijo el cineasta Vianet Djenguet a Live Science en un correo electrónico. «El bebé estaba mamando mientras nos miraba, como he visto en tantos pueblos de todo el mundo. La simplicidad de la vida simplemente te impacta».

El clip fue filmado para la serie de PBS ganadora de premios Emmy y Peabody «Nature», con el primer episodio de la nueva temporada – «Silverback» – siguiendo a Djenguet mientras documenta las vidas de los gorilas orientales de llanura (Gorilla beringei graueri), una subespecie en peligro crítico de extinción de los gorilas orientales (Gorilla beringei) que se encuentran en la parte oriental de la RDC. Djenguet está trabajando con conservacionistas de la República Democrática del Congo para habituar a un grupo de gorilas en el Parque Nacional Kahuzi-Biega liderado por un macho alfa conocido como Mpungwe. La habituación es el proceso de acostumbrar a un grupo de gorilas a la presencia de humanos para que los animales puedan generar ingresos a partir del turismo, lo que permitiría a los visitantes verlos en el bosque de forma segura.

Los ingresos generados por el turismo en la región se utilizarían para proteger a la especie y pagar los esfuerzos de la comunidad local para reducir la caza furtiva y la deforestación.

Sin embargo, la habituación no es un proceso sencillo ni rápido. Depende de que el macho de espalda plateada del grupo acepte a los humanos, lo que puede llevar años. Este es el segundo intento de habituar a Mpungwe, según la BBC. Mpungwe fue criado por gorilas habituados, pero quedó huérfano cuando su familia fue asesinada durante una guerra civil, informa la BBC. Con el tiempo, formó una familia con gorilas salvajes y los protege ferozmente.

«Silverback» es la primera vez que se filma el proceso de habituación, y capturar a una gorila madre amamantando muestra que el esfuerzo está funcionando. «Hay una gran diferencia entre los gorilas acostumbrados y los salvajes», dijo Djenguet. «Filmar este comportamiento [alimentación] tan de cerca solo puede suceder si el espalda plateada te lo permite. Él [Mpungwe] nos estaba observando atentamente. Muchos gorilas salvajes no lo van a permitir porque tienen un profundo miedo a los humanos debido a muchos años de persecución».

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Los tiburones son unos de los depredadores más exitosos, feroces y misteriosos que nuestro mundo haya conocido. Con una historia que abarca alrededor de 500 millones de años, el linaje de los tiburones ha producido el poderoso megalodón; el extraño Helicoprion, con mandíbulas de sierra, y el temible gran tiburón blanco. ¿Cómo lo han hecho?

John Long, profesor de paleontología en la Universidad Flinders en Australia, ha estado investigando tiburones antiguos y otros peces fosilizados durante más de 40 años. En su último libro, «La historia secreta de los tiburones» (Ballantine Books, 2024), Long cuenta la increíble historia de la evolución de los tiburones. Habló con Live Science sobre lo que ha aprendido.

John Long: Han sido ingeniosos y adaptables. Son el único grupo de criaturas con columna vertebral y mandíbula en el planeta que ha sobrevivido a los cinco principales eventos de extinción masiva. Y no es una cuestión de que digan: «Oh, se avecina un evento de extinción masiva; tendré que idear alguna nueva adaptación». En cualquier momento en que se produjeron estos eventos de extinción masiva, había suficiente variedad de tiburones como para que al menos algunos linajes de ellos sobrevivieran.

A medida que desarrollaron un plan corporal superior, lo que hicieron en el período Devónico [hace 419 millones a 359 millones de años], los tiburones se parecían mucho a los tiburones actuales. Ese plan corporal les permitió diversificarse mucho más rápidamente, por lo que cada evento de extinción masiva tuvo cada vez menos efecto en ellos a partir de ese momento.

También comenzaron a diversificarse en el período Devónico para desarrollar tipos de placas dentales aplastantes, así como dientes afilados, perforantes, desgarradores y cortantes. Incluso desarrollaron la alimentación por filtración mucho antes que cualquier otro vertebrado. Por lo tanto, siempre han tenido esta capacidad de ser muy plásticos con su desarrollo dental, creando nuevos tipos de dientes y nuevos tejidos dentales. Esa ha sido una de sus mayores virtudes, casi como una especie de navaja suiza de dentición, de adaptación, que podían adaptarse a cualquier tipo de recurso alimenticio que estuviera a su alrededor.

PP: No queremos revelar demasiado, pero ¿puedes compartir algo que hayas descubierto como parte de este libro y que los investigadores no supieran antes?

JL: Absolutamente. Traté gran parte de la investigación como periodismo de investigación con mi experiencia en evolución de peces y tiburones. He publicado varios artículos que describen nuevas especies de tiburones y los he desenterrado yo mismo, así que tengo esa experiencia. Pude contactar a todos mis colegas que son expertos en todos los diferentes campos de la evolución de los tiburones y entrevistarlos. Poco a poco, muchos de ellos se abrieron y compartieron conmigo investigaciones en prensa que ni siquiera se habían impreso cuando escribí el libro. Ahora, muchos de esos artículos ya se han publicado, pero pude reflexionar sobre eso e incorporarlo al libro mucho antes de que fuera de conocimiento público.

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Durante unos siete minutos en 2003, los científicos revirtieron la extinción.

El linaje resucitado fue el de la cabra montés de los Pirineos (Capra pyrenaica pyrenaica), y el último miembro conocido de la subespecie, una hembra llamada Celia, había muerto tres años antes.

Los científicos habían recolectado ADN de la oreja de Celia antes de su muerte e inyectaron su material genético en un óvulo de cabra domesticada al que se le había quitado el núcleo. El clon resultante (la primera y única criatura extinta que fue revivida en ese momento) murió poco después del nacimiento debido a un defecto pulmonar.

Aunque ese esfuerzo no logró producir un animal sano, la ciencia de la «desextinción» ha avanzado drásticamente en las últimas dos décadas. La tecnología ya no es un obstáculo significativo para revivir especies recientemente extintas y, en muchos casos, tenemos suficiente ADN para unir genomas funcionales para la clonación. La pregunta no es tanto si podemos resucitar especies perdidas, sino si deberíamos hacerlo.

Algunas empresas no esperan para responder esa pregunta. Por ejemplo, Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología e ingeniería genética con sede en Texas, planea recuperar tres especies icónicas extintas: el dodo (Raphus cucullatus), el tigre de Tasmania (Thylacinus cynocephalus; también conocido como tilacino) y el mamut lanudo (Mammuthus primigenius). El objetivo final de estos esfuerzos de desextinción, según el sitio web de Colossal, es «enriquecer la biodiversidad, reponer funciones ecológicas vitales y reforzar la resiliencia del ecosistema».

Pero no se puede descartar un resultado catastrófico, dicen otros expertos.

«Tenemos esta arrogancia como humanos de que podemos controlar nuestra tecnología», dijo a Live Science Oswald Schmitz, profesor de ecología de poblaciones y comunidades en la Universidad de Yale. «No estoy tan convencido».

Más cerca de lo que la gente piensa
Los avances recientes han llevado a los científicos «más cerca de lo que la gente piensa» de revivir especies extintas hace mucho tiempo, dijo a Live Science Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences. La empresa pretende producir sus primeras crías parecidas a los mamuts para 2028, y «es muy probable que se pueda ver otra especie antes de esa fecha», dijo Lamm, refiriéndose a otros proyectos de des-extinción de Colossal.

Los mamuts lanudos vivieron en el Ártico hace entre 300.000 y 10.000 años. Para producir las crías, los científicos de Colossal primero identificarán los genes que codifican los rasgos físicos más emblemáticos del mamut lanudo, como el pelo peludo, los colmillos curvados, los depósitos de grasa y un cráneo en forma de cúpula. Luego insertarán estos genes en el genoma de elefantes asiáticos (Elephas maximus), estrechamente relacionados y, por lo tanto, genéticamente similares.

«Des-extinción» puede tener diferentes significados, y nuestra capacidad para la des-extinción depende de cómo lo definamos, dijo Love Dalén, paleogenetista y profesor de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo, a Live Science en un correo electrónico. La desextinción, en el sentido de «crear una forma de especie híbrida que se parezca a la extinta reemplazando un número limitado de genes clave», es posible si hay ADN disponible de la especie extinta, dijo Dalén, que forma parte del consejo asesor de Colossal. (No hay ADN disponible de los dinosaurios, por lo que crear un Parque Jurásico es actualmente más bien una quimera).

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